WAls ich im Outer Sunset lebte, dem nebligen Strandviertel von San Francisco, gewöhnte ich mich daran, mit Kameras und Sensoren ausgestattete Fahrzeuge durch die von Surfern und pastellfarbenen Häusern gesäumten Straßen fahren zu sehen. Das ruhige Viertel war offensichtlich ein Testgelände für Waymo, das zu Google gehört, und Cruise, das zu General Motors gehört. Damals saßen noch die Mitarbeiter des Unternehmens am Steuer und waren bereit, jederzeit zu übernehmen, wenn sich das selbstfahrende Auto nicht so verhielt, wie es sollte.
Ein Jahr später, auf einer kürzlichen Reise zurück in die Stadt, wurde es mir plötzlich klar.
Zum Glück kein selbstfahrendes Auto. Aber die Erkenntnis, wie schwierig die Zeit für die Branche der selbstfahrenden Autos ist.
Ich war auf einem Lauf durch das Excelsior, ein Viertel im Südosten von San Francisco, als ich an einer Kreuzung auf einen Waymo stieß. Der Waymo schien anzuhalten, also begann ich, die Straße zu überqueren. Plötzlich ruckte das Auto nach vorne, also fuhr ich zurück und wartete darauf, dass der Fahrer eine Entscheidung traf. Unsicher, ob sie noch weiterziehen wollten, schaute ich durch die Windschutzscheibe und suchte nach den Augen des Testfahrers, der meine Existenz bestätigte, oder nach einer kleinen Welle, die mir signalisierte, dass ich überqueren könnte. Aber es war niemand da.
Es war das erste Mal, dass ich einem Auto begegnete, das in freier Wildbahn ohne eine echte Person am Steuer herumfuhr, und die kurze Begegnung war selbst für einen Reporter, der schon seit einiger Zeit über die Branche der selbstfahrenden Autos berichtet, erschütternd. Es dauerte gefühlte ein paar Minuten, bis ich mein Verhalten angepasst und darüber hinweggekommen war, wie seltsam es war. Auch mein Mann aus dem Mittleren Westen reagierte so heftig wie nie zuvor, als er mit seinem ersten fahrerlosen Waymo vorbeifuhr. „Was zum Teufel“, rief er laut.
Beide Begegnungen waren klassische Beispiele dafür, wovor Experten für autonomes Fahren gewarnt hatten: die Ankunft der „Zwischenzeit“, der unangenehm Moment, in dem menschliche Fahrer und sogenannte Roboterfahrer zur Koexistenz gezwungen würden und Fußgänger dies tun würden lernen, wie man interagiert mit diesen Fahrzeuge.
San Francisco befindet sich am Anfang dieser Phase. Aber es sieht aus ganz anders als das, was diese Experten hatten vorhergesagt.
Führungskräfte stellten sich vor autonome Autos Fahren Sie durch futuristische Innenstädte voller glänzender Hochhäuser neben Grünflächen und Fußgängerwegen. Sie vorhergesagter Autobesitz Dies würde der Vergangenheit angehören und die Menschen würden sich für den Komfort und die Effizienz selbstfahrender Autos entscheiden. Sie beschrieben eine Transportutopie mit allgegenwärtigen Mitfahrnetzwerken wie Uber und Lyft und Parkhäuser wurden in die Randbezirke der Städte verbannt, wo autonome Autos untergebracht würden, bis sie gebraucht würden. Sie träumten von der Stadt Infrastruktur Das würde die selbstfahrende Zukunft Wirklichkeit werden lassen.
Stattdessen fahren diese Autos durch Orte wie die mit Einfamilienhäusern bedeckten Hügel des Excelsior, ein dicht besiedeltes und kulturell vielfältiges Viertel von San Francisco, das dem nahegelegenen Daly City sehr ähnelt, das als Inspiration für das Lied Little Boxes bekannt ist. Und die Mitfahrdienste selbstfahrendes Auto Faktoren, die die Industrie als entscheidend für ihren Erfolg ansah, sind nicht mehr so allgegenwärtig. Lyft seinerseits ist damit beschäftigt, herauszufinden, wie das geht überleben. Der Besitz von Autos nimmt zu und Städte wie San Francisco haben wenig getan, um softwaregesteuerten Fahrzeugen Platz zu machen.
Auch die für eine begrenzte öffentliche Nutzung verfügbaren selbstfahrenden Piloten sind genau das: begrenzt. An einem der letzten Abende meiner Reise nach San Francisco testete ich ein fahrerloses Kreuzfahrtauto. Der Service ist nur zu verkehrsarmen Zeiten zwischen 22:00 und 5:00 Uhr sowie in bestimmten Stadtteilen verfügbar.
Letzten Freitag um 22 Uhr fuhren Freunde und ich in den nächstgelegenen Teil der Stadt, in den wir mitfahren konnten – den Outer Sunset. Als Ziel wählten wir unseren Lieblings-Donut-Laden vor Ort, Donut World in the Inner Sunset – eine Fahrt, die normalerweise zwischen 10 und 15 Minuten dauert, normalerweise jedoch weniger. Nachdem wir mehrere Versuche unternommen hatten, ein Auto anzurufen, uns aber mitgeteilt wurde, dass keines verfügbar sei, wurden wir einem Auto zugewiesen, das bei Donut World vorbeifuhr, aber 45 Minuten brauchen würde, um dort anzukommen. Ungeduldig änderten wir den Plan, fuhren selbst zur Donut World und baten die Cruise, uns zurück zu fahren.
Das Auto war in 5 Minuten bei uns, aber die Fahrt – die 15 Minuten dauern sollte – würde immer noch 45 Minuten dauern. Für beide Fahrten zeichnete die App die gleiche Route durch die Stadt auf und nicht eine direkte Route durch die Stadtteile. Es fühlte sich an wie Probefahrten, die ich auf festen Strecken oder in gefälschten Städten gemacht habe, die für Eisenbahnwaggons gebaut wurden – man blieb auf der Strecke, auf der das Unternehmen sich wohl fühlte, wenn man einen hin und her beförderte.
Als wir das Auto betraten, wurden wir mit Bildschirmen und Kameras konfrontiert. Eine in der Mitte der Autodecke positionierte Kamera richtete direkt auf meinen Freund, der auf dem Mittelsitz saß. (Sie verbrachte die Fahrt damit, ihr Gesicht zu bedecken.)
„Willkommen Johana“, wurde auf den Bildschirmen angezeigt, die auf der Rückbank des Beifahrer- und Fahrersitzes angebracht waren. Kameras überwachten uns alle Passagiere.
Als das Auto um den Sunset herumfuhr, begann eine körperlose, aber freundliche Stimme zu sprechen. „Hallo, hier spricht der Cruise-Kundendienst. Spreche ich mit Johana?“ Der Agent habe Warnungen erhalten, dass nicht alle Passagiere im Auto angeschnallt seien, sagte er. (Das war nicht der Fall. Ich weiß, ich weiß. Wir dachten, dass vier Personen in das Auto passen würden, aber die Vordertür war unerwartet verschlossen, sodass wir uns zu viert auf den Rücksitz setzen mussten.) Der Agent sagte uns, dass er das müsste Schauen Sie sich an, wie es weitergeht und ob er auf den Live-Kamera-Feed zugegriffen hat. Als er zurückkam, sagte er, er müsse das Auto an einem sicheren Ort anhalten und uns rauslassen.
Das Auto fuhr noch ein paar Minuten weiter, bevor es mitten auf einer weitgehend leeren Straße anhielt – bis dahin hatte es etwa zwölf Blocks und mehrere Hügel von Donut World entfernt gefahren. Sollten wir rauskommen? Die Bildschirme im Auto zeigten immer noch die vollständige Route an, die wir nehmen sollten. „Äh, können wir raus?“ Ich habe den Betreiber gefragt. „Oh ja, es sollte sicher sein“, sagte er.
Am Ende gingen wir zurück zur Donut World.